Eau potable et lavage des mains : des gestes simples contre les maladies diarrhéiques

L'eau que l'on boit, les mains avec lesquelles on prépare le repas, les latrines que l'on utilise : ces trois éléments du quotidien décident, pour une large part, de la santé digestive de la famille. Les maladies diarrhéiques semblent banales, et pourtant elles restent l'une des grandes causes de mortalité des jeunes enfants. La bonne nouvelle : la plupart de ces maladies se préviennent avec des gestes simples et peu coûteux.

Pourquoi c'est si important

Selon l'OMS, les maladies diarrhéiques sont la deuxième cause de mortalité chez les enfants de moins de cinq ans dans le monde, avec environ 525 000 décès d'enfants chaque année — alors qu'elles sont en grande partie évitables et faciles à traiter quand on agit tôt.

La cause principale est connue : des microbes présents dans les matières fécales, qui passent dans l'eau de boisson, sur les mains, sur les aliments. L'OMS estime que plus de 1,7 milliard de personnes dans le monde utilisaient en 2022 une source d'eau contaminée par des matières fécales, et que l'eau insalubre cause environ 505 000 décès par diarrhée chaque année. Le manque d'assainissement est lui-même lié à la transmission du choléra, de la dysenterie, de la fièvre typhoïde et des vers intestinaux.

Couper la route à ces microbes, c'est agir sur trois fronts à la fois : l'eau, les mains, les latrines.

Une eau potable, de la source au gobelet

Une eau propre à la source peut se contaminer pendant le transport ou le stockage. Quelques règles font toute la différence :

• Puisez à la source la plus sûre disponible (robinet, forage, pompe) plutôt qu'au marigot ou au puits ouvert, surtout pour l'eau de boisson des enfants. • Transportez l'eau dans des récipients propres et fermés, lavés régulièrement. • À la maison, conservez l'eau de boisson dans un récipient fermé par un couvercle, posé en hauteur, hors de portée des animaux et des jeunes enfants. Un récipient couvert limite aussi la ponte des moustiques. • Servez-vous avec un ustensile propre réservé à cet usage (gobelet à long manche, robinet de fût) : ne plongez jamais les mains ou un gobelet sale dans la réserve. • Si la qualité de l'eau est douteuse, traitez-la : la faire bouillir, ou la désinfecter par chloration en suivant les consignes locales (produits recommandés et dosage indiqués par les services d'hygiène ou le centre de santé). En période d'épidémie ou d'inondation, suivez strictement les recommandations des autorités sanitaires. • Pendant la saison des pluies, redoublez de vigilance : les eaux de ruissellement peuvent contaminer puits et réserves.

Le lavage des mains au savon : le réflexe qui protège le plus

Se laver les mains à l'eau seule ne suffit pas : c'est le savon qui décolle et élimine les microbes. L'OMS classe le lavage des mains au savon parmi les mesures les plus efficaces de prévention des maladies diarrhéiques.

Les moments clés, à connaître par toute la famille :

• avant de cuisiner ou de manipuler des aliments ; • avant de manger, et avant de donner à manger à un enfant ; • avant de s'occuper d'un nourrisson (tétée, biberon, soins) ; • après être allé aux toilettes ou aux latrines ; • après avoir nettoyé un enfant qui a fait ses besoins ou changé une couche ; • après avoir manipulé des ordures ou touché des animaux.

Quelques astuces pratiques : installez un point de lavage simple près des latrines et de la cuisine (un bidon percé avec un bouchon ou un robinet, et un savon suspendu suffisent) ; apprenez aux enfants à se frotter les mains avec le savon sur toutes les faces, entre les doigts et sous les ongles, puis à rincer à l'eau propre.

Latrines et propreté de la cour : casser le cycle de contamination

Tant que les matières fécales ne sont pas mises à l'écart de façon sûre, elles reviennent dans l'eau et les aliments par les mouches, les mains et le ruissellement. L'OMS relève qu'environ 419 millions de personnes dans le monde pratiquent encore la défécation à l'air libre, et que l'insuffisance d'assainissement cause environ 564 000 décès par an, principalement par maladies diarrhéiques.

À l'échelle d'une famille ou d'un quartier :

• utilisez des latrines et gardez-les propres, avec un couvercle sur la fosse si possible ; • les selles des enfants sont aussi dangereuses que celles des adultes : jetez-les dans la latrine, jamais dans la nature ou le caniveau ; • protégez les aliments des mouches (couvrir les plats, ranger les restes) et lavez fruits et légumes à l'eau propre ; • participez aux efforts collectifs d'assainissement : un seul foyer qui défèque à l'air libre peut contaminer l'eau de tout un voisinage.

Diarrhée chez l'enfant : les bons réflexes à la maison

Une diarrhée fait perdre à l'enfant de l'eau et des sels minéraux : le vrai danger, c'est la déshydratation, qui peut s'installer vite chez un tout-petit.

• Continuez à faire boire l'enfant, par petites quantités répétées, et poursuivez l'allaitement au sein sans interruption. • Continuez à l'alimenter : un enfant qui mange se rétablit mieux. • L'OMS et l'UNICEF recommandent la solution de réhydratation orale (SRO), qui compense les pertes d'eau et de sels, ainsi qu'un supplément de zinc, qui réduit la durée et la gravité des épisodes. Ces produits sont disponibles au centre de santé, où l'on vous montrera comment les préparer et les utiliser correctement — ne les dosez pas au hasard. • Ne donnez pas de médicaments de votre propre initiative (antibiotiques, « bouchons » antidiarrhéiques) : ils peuvent aggraver la situation. C'est au personnel de santé de décider.

Quand consulter sans attendre

Rendez-vous au centre de santé le plus proche si l'enfant présente l'un de ces signes :

• il est anormalement fatigué, somnolent ou difficile à réveiller ; • il a les yeux enfoncés, la bouche sèche, pleure sans larmes ; • il boit difficilement ou refuse de boire, ou vomit tout ce qu'il avale ; • le pli de la peau (pincée doucement sur le ventre) s'efface lentement ; • il y a du sang dans les selles, une fièvre associée, ou la diarrhée dure plusieurs jours ; • il s'agit d'un nourrisson de moins de 6 mois ou d'un enfant déjà affaibli ou malnutri : consultez dès le début de la diarrhée.

À retenir : cet article informe, il ne remplace ni une consultation ni l'avis d'un professionnel de santé. En cas de doute ou de signe d'alerte, rendez-vous dans le centre de santé le plus proche.