Chaleur et déshydratation : se protéger et protéger les plus fragiles

Au Bénin, la chaleur fait partie de la vie — la grande saison sèche, les journées de mars où l'air brûle, les marchés en plein soleil. On croit la connaître, et c'est justement le danger : le corps perd de l'eau plus vite qu'on ne le sent, et la déshydratation s'installe sans bruit, surtout chez les plus fragiles. L'OMS rappelle que la chaleur tue chaque année des centaines de milliers de personnes dans le monde, et que le coup de chaleur est une urgence médicale dont la mortalité est élevée. La bonne nouvelle : presque tout se prévient avec des gestes simples.

Qui est le plus à risque ?

Tout le monde peut souffrir de la chaleur, mais certaines personnes se déshydratent plus vite ou se défendent moins bien :

• Les nourrissons et jeunes enfants : leur corps contient proportionnellement plus d'eau et se réchauffe vite ; ils ne savent pas dire qu'ils ont soif. • Les personnes âgées : la sensation de soif diminue avec l'âge — on peut être déshydraté sans avoir soif du tout. • Les femmes enceintes, dont les besoins en eau sont augmentés. • Les travailleurs en extérieur : cultivateurs, maçons, conducteurs de zém, vendeuses au marché, exposés des heures au soleil. • Les personnes vivant avec une maladie chronique : l'OMS souligne que la chaleur aggrave les maladies du cœur, le diabète, l'asthme et certains troubles mentaux. Les personnes drépanocytaires, elles, risquent des crises en cas de déshydratation. • Les personnes malades (fièvre, diarrhée, vomissements), qui perdent déjà beaucoup d'eau.

Prévenir : les bons réflexes des jours de grande chaleur

Boire, sans attendre la soif

La soif est un signal tardif : quand elle arrive, le corps manque déjà d'eau. Les jours chauds :

• buvez de l'eau régulièrement, par petites quantités, tout au long de la journée — sans attendre d'avoir soif ; • gardez de l'eau à portée de main : au champ, à l'atelier, au marché, à l'école ; • proposez à boire souvent aux enfants et aux personnes âgées, qui ne réclament pas ; • poursuivez l'allaitement à la demande pour les nourrissons : le lait maternel couvre aussi leurs besoins en eau — mettre le bébé au sein plus souvent les jours chauds ; • préférez l'eau aux sodas et boissons très sucrées, qui désaltèrent mal ; évitez l'alcool, qui déshydrate.

Se protéger de la chaleur

• réservez les efforts physiques (champ, chantier, sport, longues marches) aux heures fraîches : tôt le matin ou en fin de journée ; • recherchez l'ombre ; portez chapeau et vêtements légers, amples et clairs ; • aérez la maison la nuit et tôt le matin, fermez volets et rideaux côté soleil aux heures chaudes ; dormez dans la pièce la plus fraîche ; • rafraîchissez le corps : douches, linge humide sur la nuque et les bras ; • prenez des nouvelles des voisins âgés ou isolés pendant les périodes très chaudes ; • ne laissez JAMAIS un enfant seul dans un véhicule, même « cinq minutes », même vitre entrouverte : l'habitacle devient un four en quelques minutes et le drame est très rapide.

Reconnaître la déshydratation

Chez l'adulte et le grand enfant

Les premiers signes doivent faire boire et se mettre au frais immédiatement :

• soif intense, bouche et langue sèches ; • urines foncées et rares — un repère utile, sans être absolu : des urines plus claires et régulières vont généralement dans le sens d'une bonne hydratation ; • fatigue inhabituelle, maux de tête, vertiges, crampes ; • à un stade plus avancé : yeux enfoncés, peau qui garde le pli quand on la pince, confusion.

Chez le nourrisson : soyez très vigilant

Le nourrisson se déshydrate vite, en quelques heures, surtout s'il a de la fièvre, de la diarrhée ou des vomissements. Les signes d'alerte :

• fontanelle creusée (le dessus du crâne paraît enfoncé) ; • pleurs sans larmes, yeux cernés et enfoncés ; • couches sèches pendant plusieurs heures ; • bébé anormalement mou, somnolent, ou au contraire très agité ; téter faiblement ou refuser de téter.

Devant ces signes, allez au centre de santé le jour même. En cas de diarrhée, les soignants utilisent des solutions de réhydratation orale (SRO) — un traitement simple et efficace recommandé par l'OMS — et vous montreront comment poursuivre la réhydratation à la maison.

Le coup de chaleur : une urgence vitale

Le coup de chaleur survient quand le corps n'arrive plus à se refroidir. L'OMS le classe parmi les urgences médicales à mortalité élevée. Les signes :

• température corporelle très élevée ; • peau chaude, rouge, parfois sèche (la personne ne transpire plus) ; • confusion, propos incohérents, agitation ou somnolence anormale ; • nausées, démarche instable, convulsions ; • perte de connaissance.

C'est une urgence vitale : chaque minute compte.

En attendant d'atteindre les soins :

1. mettez la personne à l'ombre, dans l'endroit le plus frais possible ; 2. refroidissez-la activement : retirez les vêtements en trop, mouillez la peau (eau, linges humides) sur tout le corps, éventez-la ; 3. ne lui donnez rien à boire : le coup de chaleur peut altérer rapidement la conscience et la déglutition ; 4. rendez-vous immédiatement au centre de santé ou aux urgences les plus proches, en continuant à la rafraîchir pendant le transport.

Quand consulter

Consultez sans attendre : un nourrisson qui présente le moindre signe de déshydratation ; une personne âgée confuse ou très affaiblie par la chaleur ; toute personne dont l'état ne s'améliore pas rapidement après mise au frais et boisson ; et en extrême urgence devant tout signe de coup de chaleur (température très élevée, confusion, perte de connaissance). Une diarrhée ou des vomissements par temps chaud, surtout chez un enfant, justifient aussi une visite rapide : la déshydratation s'y ajoute très vite.

À retenir : cet article informe, il ne remplace ni une consultation ni l'avis d'un professionnel de santé. En cas de doute ou de signe d'alerte, rendez-vous dans le centre de santé le plus proche.